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Par opposition aux eaux souterraines, l'eau de surface est l'eau qui se trouve à la surface ou proche de la surface du sol. Dans une zone donnée, il s'agit pour
l'essentiel des cours d'eau, des océans, des lacs et des eaux de ruissellement qui s'y trouvent. Sa température varie en fonction du climat et de ses saisons. Ses matières en suspension sont variables selon la pluviométrie et la nature et relief des terres à son voisinage. Sa composition en sels minéraux est variable en fonction du terrain, de la pluviométrie et des rejets ; elle retient peu les nitrates. Une eau de surface est ordinairement riche en oxygène et pauvre en dioxyde de carbone. Les particules qui sédimentent au fond des plans d’eau composent au fil du temps le compartiment sédimentaire de l’écosystème aquatique. Des contaminants peuvent s’y trouver, soit en raison du dépôt de particules déjà contaminées, soit en raison de la précipitation de contaminants solubles présents dans la colonne d’eau. Ainsi, les sédiments peuvent être des puits potentiels de contamination, d’abord pour les organismes aquatiques qui y vivent (organismes benthiques), puis pour tout le réseau trophique. Par ailleurs, les sédiments peuvent causer des effets physiques, nocifs pour la vie aquatique, lorsqu'ils sont remis en suspension dans la colonne d'eau en concentration importante, et ce, même lorsqu'ils ne sont pas contaminés par des substances polluantes. Les critères de qualité de l’eau de surface servent d’outils de référence pour évaluer l’intégrité chimique des écosystèmes. Ils sont aussi utilisés par le Ministère pour définir des objectifs environnementaux de rejet pour les contaminants dans le cas de projets impliquant le déversement d’eaux usées dans le milieu aquatique. Les critères de qualité d’eau de surface ont une portée et des limites d’utilisation qu’il faut connaître pour être en mesure de s’en servir adéquatement et de les interpréter. Pour cette raison, il est recommandé de lire les fondements des critères de qualité pour chaque usage de l’eau ainsi que les règles générales d’utilisation et d’interprétation de ceux-ci. Il existe aussi des procédures qui permettent de modifier un critère de qualité de l’eau applicable à tous les plans d’eau pour en faire un critère de qualité propre à un site particulier. Depuis les années 1980, le gouvernement du Québec a consacré des efforts considérables à l’assainissement des eaux usées. De façon générale, la qualité des eaux de surface s’est améliorée. Certains sites de baignade ont été rendus à la population. Toutefois, de nombreux sites demeurent impropres à la baignade et, dans certains cas, à tous les usages récréatifs impliquant un contact avec l’eau. Lorsque les usages d’un cours d’eau tels que l’alimentation en eau potable, la baignade ou les autres activités récréatives sont envisagés, un diagnostic de la qualité de l’eau est nécessaire. Autant pour l’eau potable que pour les usages récréatifs, la première contamination à surveiller est la contamination microbienne. Sur la base de critères de qualité pour la protection des activités récréatives et à l’aide de deux programmes de suivi, le Ministère établit le portrait de situation de la qualité, à la fois pour les rivières et pour le fleuve Saint-Laurent. La baignade et les autres usages récréatifs requièrent une eau de qualité afin d’éviter des problèmes de santé à la population. Or, les eaux de surface reçoivent, à des degrés divers, des eaux usées municipales et des eaux de ruissellement agricole. Celles-ci contiennent généralement des microbes constituant un risque pour la santé humaine. Afin d’informer la population sur le niveau de contamination de l’eau, sa teneur en coliformes fécaux est mesurée. Leur présence dans un plan d’eau indique donc nécessairement une contamination par les matières fécales et les microbes qui y sont associés. Grâce à des études visant à établir le lien entre les problèmes de santé et la qualité microbiologique de l’eau, les experts ont pu déterminer des critères de qualité permettant de protéger la santé publique. Le Ministère utilise une classification de la qualité de l’eau basée sur les teneurs en coliformes fécaux, afin d’évaluer si celle-ci est suffisamment sécuritaire pour qu’on puisse l’utiliser à des fins récréatives. La présentation des résultats diffère selon le type de programme de suivi : celui du Réseau-rivières et le programme Environnement-plage.
 Rivière St-Maurice |
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